译者注：本文原发表自Sports Illustrated，作者是Trenton Whiting，文中数据均截至原文发稿前（5月31日），文中观点与译者及平台无关。
火箭能追上西部顶尖强队吗？
火箭目前的竞技水平还不足以与联盟中的一些顶级强队抗衡；他们能做些什么来缩小与NBA顶尖球队的差距呢？
西部决赛已正式落下帷幕；火箭和NBA世界的其他成员刚刚见证了两支精英球队在极高赌注下，在最高舞台上交锋的盛况。
在完整看完本届西部决赛的激烈较量之后，火箭队或许会无比清醒地认识到，自己与今年闯入西部决赛的两支球队之间，还存在着多么直观且明显的实力鸿沟。即便拿出本赛季整个赛季里表现最好、状态最巅峰的时刻，火箭队也没能达到这两支球队所稳定展现出的竞技高度。但他们可能已经打下了基础，争取在下赛季取得进步，让他们有机会在未来的赛场上，与联盟顶级强队真正掰一掰手腕。
回顾刚刚结束的这个跌宕起伏的赛季，球队收获的一个至关重要的积极成果，就是给了阿门・汤普森和里德・谢泼德更多担任进攻端持球发起者的宝贵机会，让他们在高强度的实战中，积累了大量此前未曾拥有的比赛经验。
在本赛季之前，外界对于汤普森的定位和期待，大多还仅仅停留在一名出色的无球切入型得分手和防守尖兵的层面。尽管无球切入、利用身体天赋冲击篮筐依然是他在进攻端最得心应手、最能充分发挥自身优势的角色，但本赛季他被迫走出舒适区，去承担一个他仍在努力达到NBA水准的角色。
即便还没有练出稳定且可靠的中远距离跳投能力，汤普森也已经具备成为进攻端极具破坏力得分手的硬件。他和阿尔佩伦・申京身边的队友普遍投射能力不足，这给两人的内线进攻都带来严重的空间问题。但汤普森尤其学到了很多，对不同对手针对他的防守策略有了更深刻的理解，也学会了如何在空间极其有限的情况下，依然保持自己的进攻效率和场上威胁。
这将有助于他未来成为排在弗雷德·范弗里特、申京和凯文·杜兰特之后的次要持球手。这为火箭创造了另一个选择，其作用和定位，类似于纽约尼克斯队对OG·阿努诺比的使用方式。
谢泼德在自己职业生涯的初期阶段，主要被球队定位为一名纯粹的接球就投型三分球威胁点，而在本赛季的比赛过程中，他得到了更多主导球队进攻、担任临时持球核心的锻炼机会。
目前谢泼德的身上还有非常大的成长和进步空间，他的进攻效率和持球组织能力，还没有提升到足以弥补自己防守端明显短板的程度。范弗里特的伤愈回归，将让谢泼德能够安心地从替补席出发，更专注于打磨自己的进攻技术。而他在本赛季积累的这些持球进攻经验和对比赛节奏的理解，也将成为他下赛季进一步实现质的飞跃的重要助力。
小贾巴里·史密斯和塔里·伊森必须在常规赛期间成为合格的空间点。这样才能为球队中那些不擅长外线投射的核心球员，创造出更开阔的内线进攻空间。
在此前的两次季后赛之旅中，史密斯展现出了成为合格空间点的潜力，但他在常规赛期间的表现却起伏很大。尽管伊森开局火热，但也出现了同样的波动。投射是球队下赛季的一大重点，而如果现有这些年轻球员能够在三分线外拿出更稳定、更出色的表现，将会给球队的整体实力带来最大幅度的提升。
火箭追赶联盟顶级强队的主要途径，就是吸取他们在自身短板上得到的教训，并在休赛期积极寻求改变。
汤普森必须重点提升自己在高压防守下的控球稳定性，以及突破第一道防线、杀进内线之后的终结技巧。申京必须继续提升自己的篮下终结能力。伊森和史密斯必须成为更稳定的投手。而谢泼德必须在替补席上扮演主控角色时，更加自信地撕裂对手的防线。
如果这些球员都能达到他们的最高上限，火箭距离与最强球队抗衡或许就没那么遥远了。然而，那些阻碍他们达到其他球队水平的局限性，都不是一朝一夕就能轻易解决的简单问题，这需要在休赛期付出细致入微的努力。
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